1、王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，爲避免入仕，歸隱會稽山。
2、薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。
3、周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。
4、范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
5、唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。
6、嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何發送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒爲了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。
7、范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東後關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，併爲王惠的前途算了一卦。
8、王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。
9、婁公子兩人回省城的路上，看到了爲其家族看墳的僕人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家後，叫家僕晉爵帶銀子去縣裏講清，攝於婁府的家威，知縣放了楊執中。
