較大的有180條，多爲入海河流的上游。它們集水面積遍於全省，分別屬於六大水系：伊洛瓦底江水系，怒江水系，瀾滄江水系，金沙江水系，元江水系，南盤江水系，分別注入三海和三灣：安達曼海、莫踏馬灣、孟加拉灣、東海、北部灣、南海歸到兩大洋：印度洋和太平洋。六大水系中，除南盤江，元江的源頭在雲南境內，其餘均爲過境河流，發源於青藏高原。六大水系中，南盤江-珠江，金沙江-長江爲國內河流，獨龍江-大盈江-瑞麗江-伊洛瓦底江和怒江、瀾滄江、元江是國際河流，分別流經老、緬、泰、柬、越等國入海。如此複雜的水組合是其他省區所沒有的。
與國內多數江河由西向東的流向不同，雲南江河的另一特點是其流向由北向南流。
