森林是由無數生物與各種非生命因子有機結合的整體，它是有生命的，具有生長、發育、衰老、死亡等各種規律。天然林形成的完整過程，以原生基面是否有水，分爲旱生演替和水生演替。
◆ 旱生演替，以岩石基面爲代表，分爲以下階段：地衣階段、苔蘚階段、草本階段、灌木階段和森林階段。
◆ 水生演替，以淡水湖泊爲例，分爲以下階段：沉水植物階段、浮葉根生植物階段、直立水生植物階段、草本植物階段和木本植物階段。
由此可以看出，森林的形成，都是由簡單到複雜，由低級到進階階段發展的，森林羣落長期穩定時，稱爲頂級羣落。當森林中的主要樹木衰老死亡後，或遇到其他自然或人類活動干預時，會發生在不同演替階段循環、逆行演替、形成多頂級羣落等現象。
頂級森林羣落的形成，需要一個漫長的過程，而人爲破壞卻立竿見影。隨着人類對生存環境的日益關注，森林的作用也日漸清晰。瞭解了森林形成的過程，有助於人類規範自我行爲，保護及恢復森林生態系統，與森林和諧相處，並持續利用森林資源。
