大堡礁從澳大利亞東北的約克角沿着東海岸延伸，全長2013千米，最窄處不到20千米，最寬處達240千米。
它在澳大利亞東海外，構成一座天然防波堤。那麼，大堡礁是怎樣形成的呢原來，壯觀的大堡礁的營造者，不過是一種微小的腔腸動物——珊瑚蟲。
珊瑚蟲外形小巧，色澤豔麗，但是對生活條件要求非常苛刻：海水溫度不低於18℃，年水溫差不能超過7℃，海水含鹽度最好在35‰左右，並且必須水質清潔。
它一般生活在淺水海底的石灰質高地上，從海水中攝取食物，消化之後，就分泌出石灰質。
老珊瑚蟲死去之後，其遺骸和石灰質混合在一起，新的珊瑚蟲繼續在其上面成長。這樣一代一代地沉積下來，珊瑚羣體不斷向四方伸長，越長越大，最後形成了巨大的珊瑚礁羣。
據科學家考察，大堡礁最古老的部分已有3000多萬年的歷史，珊瑚體厚度達200多米。
