在用化學感光材料，即感光膠片和相紙製作影像載體的時候，由於攝影曝光後形成潛影的感光材料需要在特定的弱光或無光的房間內，用顯影液和定影液進行化學處理，以得到可視的影像。這個弱光或無光的房間就叫暗房。
由於黑白正片的膠片或相紙的感光度很低，並且對紅光或黃光不敏感，所以暗房內會用低功率的紅或黃色光源照明，所以這樣暗房內的光線是相當暗的但是對於感光度比正片高得多的底片，不論黑白還是彩色就必須在無光暗房操作，比如電影洗印廠在往洗片機片盒裝膠片的過程就是在無光暗房內進行的。
在進行少量照相底片沖洗加工時，由於顯影罐體小，會用一種專門的暗袋進行裝片操作，然後把顯影罐放在亮室完成沖洗加工。
