劉啓，漢惠帝七年（前188年）出生於代地中都（今山西平遙縣西南），是漢高祖劉邦的孫子，漢文帝劉恆的兒子，母親是竇氏。
漢高後八年（前180年），其父劉恆被擁立爲皇帝后，代王后所生四子都相繼病死。劉恆即位數月，就被立爲太子，母親竇氏被立爲皇后。
劉啓爲太子時，吳王劉濞的太子劉賢入京，與劉啓博弈時，爲棋路相爭，態度不恭敬，劉啓就拿起棋盤打劉賢，不料把他打死了。從此劉濞怨恨劉啓。
漢文帝后元七年（前157年）農曆六月，漢文帝去世。同年六月初九，太子劉啓繼承帝位，是爲漢景帝。
漢景帝前元三年（前154年），劉濞聯合各地諸侯王打着誅殺晁錯、安定國家的旗號反叛作亂。“七王之亂”開始。
劉啓調派周亞夫等將領領兵平叛。周亞夫採用截斷叛軍的糧道然後堅守不出的戰略，最終擊潰了叛軍，用三個月將叛亂徹底平定。
七國之亂平定之後，劉啓趁機將各諸侯王國的權利收回中央，又大量裁撤諸侯國的官吏數量。經過七國之亂，諸侯王的割據問題得以徹底解決。
七國之亂平息後，劉啓於前元四年（前153年）四月立皇長子劉榮爲皇太子。
前元六年（前151年）農曆九月，劉啓廢黜皇后薄皇后。前元七年（前150年）夏四月乙巳日，王娡被立爲皇后，同月丁巳日，王娡的兒子劉徹被立爲太子。
景帝后元三年（前141年）正月，劉啓患病，病勢越來越重，他自知不行了，於是病中爲太子劉徹主持加冠（成年禮）典禮。
不久，劉啓病死於長安未央宮，享年48歲。葬於陽陵（在今陝西省咸陽市渭城區正陽鄉張家灣村北），諡號“孝景皇帝”。
