當時以白居易爲首的文人喊出“文章合爲時而著，詩歌合爲事而作”的口號及理論，倡導文章、詩歌應該創作出新的樂府題目，並且內容也應該描述和書寫時事，體現出漢樂府的現實主義精神。
新樂府有以下特點：
一、用新題目。以白居易爲首的新樂府運動詩人都以新題目寫時事，因此新樂府也被稱爲“新題樂府”。
二、寫時事。新樂府寫時事這一特點是白居易等人繼承了“詩聖”杜甫的傳統，最早以詩諷刺現實時事的詩人杜甫。“元白”倡導新樂府運動時，將這一特點繼承了下來。
三、不以是否用以配樂歌唱爲衡量標準。也就是說如果從音樂的角度來分析，新樂府是隻有樂府之名，而無樂府之實的，但是從內容的角度上來分析，新樂府是真正的樂府，因爲它真正的繼承了漢樂府的現實主義精神。
