堯在位七十年，是從他的哥哥帝摯那裏繼承的帝位。由於帝摯他不善管理，在位九年後，帝位由堯繼承。關於堯繼承有幾種說法。一說是帝摯死後，堯繼位一說是因爲帝摯不理政務，被諸侯廢除，擁立了堯一說是帝摯主動禪讓給堯。不管是哪種說法，堯總之是繼承帝摯的帝位，成爲了一代明君。而堯禪讓的舜也是黃帝的後人，黃帝之子昌意的八世孫。起初是因爲堯看到舜比較孝敬父母，所以暗中觀察他，覺得他可以繼承帝位後，就把帝位禪讓給了他。
舜死後，將帝位禪讓給治水有功的禹。而禹是黃帝之孫顓頊
具體開始時期是沒有明確的歷史記錄的，我們只能從各種傳說、傳記中推測，堯舜禹時代開始於三皇五帝末期，結束於公元前21世紀夏朝的建立。之所以這麼區分，主要是根據當時的社會組成情況而分的。
我們從各種資料中可以知道，雖然三皇五帝的說法有很多，但最後的一個最多是舜而不是禹，因爲到了禹這一時代，領導人（姑且稱爲領導人吧）性質有了很大轉變。
