通俗地說，理性人就是指個一個目標明確並且知道如何達到目標的人，是一個精明人，是一個行事邏輯清晰的人。西方經濟學則對上述屬性從理論上就行了界定：如果一個人的偏好具有完備性和傳遞性，那麼他就是理性的。
（至於有的書中指出了理性行爲的另外一個要素——反身性，其目的只是爲了分析過程在形式上嚴謹，有助於進行規範的研究）。
從上述表述裏我們瞭解到，對於理性行爲，經濟學從科學的角度給出的定義與我們日常生活中的通俗理解本質是一樣的，但是理論上的理解更加明確、清晰、嚴謹，有助於展開深入的研究。
西方經濟學屬於西方主流經濟理論，它們的共同特性之一是分析人們的理性行爲。因此，如果有些人的行爲是不理性的，那麼教材裏介紹的西方經濟學就不能展開分析了。
如果一個人類似於心智未開化的小孩子，或者是計算能力判斷能力很弱的少數人，他們的行事方式是沒有清晰的邏輯的，或者準確點說，他們的行事邏輯與理性是迥然不同的，那麼基於理性原理的西方經濟學就無法分析他們如何做出選擇。
理性與經濟人是兩碼事。一個利己主義者是理性的，一個利他主義者也可以是理性的。如果經濟學分析的個體既是理性的，也是自利的，經濟學就稱之爲經濟人。
西方經濟學很多理論分析都建立在理性經濟人的基礎之上，就是假設社會所有人都是理性的，做出的行爲決策也是理性的，所以理性是西方經濟學的靈魂
