它們的主要區別就是一個是間接地放射，一個是自發放射。
電離輻射，這是指α（阿爾法）、β（貝塔）、γ（伽馬）、X和中子等射線。這些射線能夠直接或間接地使物質電離（即原子或分子獲得或失去電子而成爲離子）。
一些元素能自發釋出射線的性質爲放射性。
放射性，是指元素從不穩定的原子核自發地放出射線，（如α射線、β射線、γ射線等）而衰變形成穩定的元素而停止放射（衰變產物），這種現象稱爲放射性。而這些元素則稱爲放射性元素。
輻射，分爲電離輻射與非電離輻射兩類。電離輻射包括宇宙射線、X射線和來自放射性物質的輻射。非電離輻射包括紫外線、熱輻射、無線電波和微波。
電離輻射，是指攜帶足以使物質原子或分子中的電子成爲自由態，從而使這些原子或分子發生電離現象的能量的輻射。
放射性元素產生的輻射，如 α射線、β射線、γ射線 都是電離輻射。
輻射源是指能發射電離輻射的裝置和物質的總稱，輻射源就是電離輻射的來源。一個裝置，一個物體，一件東西，只要能發射出電離輻射，就可以把它稱爲輻射源。
放射源是指用放射性物質製成的、能產生電離輻射的物質或實體，它也屬於輻射源。密封放射源是指密封在包殼或緊密覆蓋層裏的放射源，不是密封的放射源稱非密封源。
射線裝置是指能發射X，γ或中子射線的各種裝置，通常是指X射線機、加速器、中子發生器等裝置。
