條件反射是進化上最進階、最年輕的有機體適應環境的形式。
如果說無條件反射是某種有機體全體成員具有的比較穩定的、天生的反應，那麼條件反射則是有機體後天獲得的，是有機體個體生活經驗積累的結果。
條件反射主要是由中樞神經系統進階部分，對高等動物和人來說主要是由大腦兩半球皮層實現的。無條件反射主要是由皮層下神經組織實現的。
自然巴甫洛夫並沒有排除皮層下有形成條件反射的可能。條件反射和無條件反射是密切聯繫、協同工作着的。無條件反射不僅是條件反射形成的基礎，而且也是遺傳下來的先輩經驗的集中表現，即遺傳記憶的表現。
