鋼筆是1884年，美國人沃特曼發明的 一次性鋼筆的發明者歐陽升 鋼筆是人們普遍使用的書寫工具，它是在19世紀初發明的。
1809年，英國頒發了第一批關於貯水筆的專利證書，這標誌着鋼筆的正式誕生。
在早期的貯水筆中，墨水不能自由流動。寫字的人壓一下活塞，墨水纔開始流動，寫一陣之後又得壓一下，否則墨水就流不出來了。這樣寫起字來當然是很不方便的。
到1884年，美國一家保險公司的一個叫沃特曼的僱員，發明了一種用毛細管供給墨水的方法，比較好地解決了上述問題。這種筆的筆端可以卸下來，墨水用一個小的滴管注入。
最早的能夠自己吸墨水的筆出現於20世紀初期，採取了一個活塞來吸墨水。當筆中採用了皮膽後，就要用一個鐵片插入一個縫中去擠壓皮膽來吸墨水。
到1952年，又出現了用一根管子伸進墨水中吸水的施諾克爾筆。直到1956年，才發明了現在常用的毛細管筆。
西方鋼筆在19世紀的傳入和使用，使沿用了2000多年的中國毛筆逐漸退居“二線”，引發了中國書法史上的革命，產生了現代硬筆書法。
可長期以來中國人卻不知道硬筆本是中國古有之物，部分硬筆的形制和功能離現代鋼筆只差一步之遙。 在上世紀進行的探險和考古發掘 中，西方探險家和中國考古工作者曾在中國西部發現過10多枚由竹管、蘆葦管、竹批、紅柳等材料削制的硬筆。在這之中，最稱奇的是1906年英國人斯坦因從新疆若羌縣米蘭遺址中發現的蘆葦管筆和1972年中國考古工作者在甘肅武威張義堡西夏遺址中發現的竹管筆。 從形制上看，這兩種筆極爲相似，都以木質材料精工削磨，有鋒利的筆尖和馬耳形筆舌。讓人難以相信的是，這兩種筆的筆舌正中都有一條縫隙，呈雙瓣合尖狀，與今日鋼筆筆舌竟有異曲同工之妙。
敦煌研究院研究員、中國硬筆書法家協會學術理論委員會委員李正宇說：“筆舌形制及原理與現代鋼筆筆舌大體相同，已開近現代鋼筆筆舌製作工藝的先河。”筆舌正中劈縫，增加了筆尖的柔軟性，減弱了僵硬度，降低了劃破紙張的機率，同時爲墨汁緩緩下滲開闢了一通道，書寫起來較爲流利。 從考古記載看，當時在新疆若羌縣米蘭遺址和甘肅武威張義堡西夏遺址各出土了3支相同的筆，表明這種筆並非孤物從年代上看，這兩個遺址出土的筆分別在公元3世紀和公元12世紀，這比現代鋼筆的最早發明時間早了1600年和700年。可惜的是，這兩種筆的價值和意義近年來才被中國學者所認識到。其實，這還不是中國出土的最早硬筆。
1991年，在敦煌市西北哈剌淖爾湖東南岸漢代高望燧遺址中，一名礦工發現了一枚漢代觚、二枚銅箭鏃及一件竹子削制的器物。10多年來，考古工作者一直用“狀似竹籤，用途不明”來解釋這件竹器，殊不知，這是迄今爲止，中國發現的最早竹錐筆，時間已有近兩千年。
李正宇說，中國史書中有“古筆多以竹”的記載，敦煌高望燧遺址發現的這枚漢代竹錐筆，就是此類。該筆形狀扁平，一頭平齊，一頭削尖，從筆尖上殘留的漆痕看，顯然已經用於寫字，正好映證了中國古代“竹梃蘸漆而書”的歷史事實。
西方最早的鋼筆（自來水筆）是由英國人犀飛利於19世紀初發明的。1908年，英國人狄克奧休又設計出了把墨水貯入筆桿的新型自來水筆（同年美國人沃特曼也發明了類似的筆），這種筆因攜帶和使用方便，大受世人喜愛。鋼筆的大規模推廣和使用是20世紀派克筆的問世。
1932年，美國派克公司研究人員發明了真空吸水結構的自來水筆，這種筆因操作簡單，使用時間長，很快在全球範圍內傳播開來。
李正宇說，由於史料缺乏和相關研究的深入性不夠，人們對中國古代硬筆的認識和研究還停留在初級階段，部分多年前發現的硬筆至今還“深鎖”在各地博物館中，長期不爲人知。
