因爲洱海它是淡水湖，青海湖是鹹水湖，所以比青海湖鹽度低。
淡水湖和鹹水湖都是四周高，中部低形成的湖盆，它們的成因也是造成其中區別的原因，淡水湖就是積蓄在地表以上的湖，而鹹水湖形成原因有兩種，第一是古代海洋的遺蹟，第二是它位於內陸河流的尾端，是礦物質聚集的地方，自然含鹽量較大。
多數鹹水湖中的鹽分是不斷積累的，往往是由河流攜帶而來的礦物質，河流注入湖泊，也就帶來了鹽分。但是如果有河流流出湖泊，那麼就會把鹽分帶出湖泊，能夠保持湖水是淡水，如果湖泊只有匯入的河流，而沒有流出的河流，那麼鹽分會在湖泊集聚，最終形成鹹水湖。
