它的總體結構大體上可以分爲4個部分，即銀盤、核球、銀暈和暗暈。除暗暈部分外，銀河系的總質量約爲1.4×1011太陽質量，其中以恆星形式出現的約佔90%，由氣體和塵埃組成的星際物質佔10%左右。銀河系的年齡估計爲100億年或更老。
銀盤是銀河系恆星分佈的主體部分，呈軸對稱和平面對稱的扁平圓盤狀，直徑約爲8.2萬光年。太陽到銀河系中心的距離(銀心距)約爲2.6萬光年，離銀盤的對稱平面(銀道面)不遠(20～30光年)。
銀盤的厚度是不均勻的，太陽位置附近銀盤的厚度在3300光年左右。除暗暈外，銀河系質量的85%～90%集中在銀盤內。
