《舊唐書》中，說元稹是後魏皇室的後裔：“後魏昭成皇帝，稹十代祖也”。白居易給元稹寫的墓誌銘中說：後魏昭成皇帝十五代孫也。
故武昌軍節度處等使正議大夫檢校戶部尚書鄂州刺史兼御史大夫賜紫金魚袋贈尚書右僕射河南元公墓誌銘（並序）
公諱稹，字微之，河南人。六代祖巖，隋兵部尚書，封平昌公五代祖宏，隋北平太守高祖義端，魏州刺史曾祖延景，岐州參軍祖諱悱，南頓縣丞，贈兵部員外郎考諱寬，比部郎中舒王府長史，贈尚書右僕射妣滎陽鄭氏，追封陳留郡太夫人。公即僕射府君第四子，後魏昭成皇帝十五代孫也。
公受天地粹靈，生而岐然，孩而嶷然。九歲能屬文，十五明經及第，二十四試判入四等，署祕省校書，二十八應制策入三等，拜左拾遺。即日獻《教本書》，數月間上封事六七，憲宗召對，言及時政，執政者疑忌，出公爲河南尉。丁陳留太夫人憂，哀毀過禮，杖不能起。服除之明日，授監察御史使於蜀，按任敬仲獄得情，又劾奏東川帥違詔條過籍稅，又奏平塗山甫等八十八家冤事，名動三川，三川人慕之，其後多以公姓專銩其子。朝廷病東諸侯不奉法，東御史府不治事，命公分臺而董之。時有河南尉離局從軍職，尹不能止監察使死，其柩乘傳入郵，郵吏不敢詰內園司械繫人逾年，臺府不得知飛龍使匿趙氏亡命奴爲養子，主不敢言浙右帥封杖決安吉令至死，子不敢訴。凡此數十事，或奏或劾或移，歲餘皆舉正之。內外權寵臣無奈何，鹹不快意，會河南尹有不如法事，公引故事，奏而攝之甚急，先是不快者，乘其便相噪嗾，坐公專逞作威，黜爲江陵士曹掾。居四年徙通州司馬，又四年移虢州長史。
長慶初，穆宗嗣位，舊聞公名，以膳部員外郎徵用。既至，轉祠部郎中，賜緋魚袋知制誥。制誥王言也，近代相沿，多失於巧俗，自公下筆，俗一變至於雅，三變至於典謨，時謂得人。上嘉之，數召與語，知其有輔弼才，擢授中書舍人，賜紫金魚袋翰林學士承旨。尋拜工部侍郎，旋守本官同中書門下平章事。公既得位，方將行己志，答君知，無何，有僉人以飛語構同位，詔下按驗無狀，上知其誣，全大體，與同位兩罷之，出爲同州刺史。始至，急吏緩民，省事節用，歲收羨財千萬，以補亡戶逋租，其餘因弊制事，贍上利下者甚多。二年改御史大夫浙東觀察使，將去同，同之耆幼鰥獨，泣戀如別慈父母，遮道不可通，詔使導呵揮鞭，有見血者，路闢而後得行。先是明州歲進海物，其淡蚶非禮之味，尤速壞，課其程日馳數百里。公至越，未下車，趨奏罷，自越抵京師，郵夫獲息肩者萬計，道路歌舞之。明年，辨沃瘠，察貧富，均勞逸，以定稅籍，越人便之，無流庸，無逋賦。瑩銦年，命吏課七郡人各築陂塘，春貯雨水，夏溉旱苗，農人賴之，無凶年，無餓殍。在越八載，政成課高。上知之，就加禮部尚書，降璽書慰諭，以示旌寵，又以尚書左丞徵還。旋改戶部尚書鄂嶽節度使，在鄂三載，其政如越。太和五年七月二十二日遇暴疾，一日薨於位，春秋五十三。上聞之軫悼，不視朝。贈尚書右僕射，加賻贈焉。前夫人京兆韋氏，懿淑有聞，無祿早世。生一女曰保子，適校書郎韋絢。今夫人河東裴氏，賢明知禮，有輔佐君子之勞，封河東郡君，生三女，曰小迎，未笄道衛、道扶，齠齔。子曰道護，三歲。仲兄司農少卿積、侄御史臺主簿某等，銜哀襄事，裴夫人、韋氏長女暨諸孤幼等號護牆た，以六年七月十二日葬於咸陽縣奉賢鄉洪瀆原，從先宅兆也。
公著文一百卷，題爲《元氏長慶集》，又集古今刑政之書三百卷，號《類集》，並行於代。公凡爲文，無不臻極，尤工詩。在翰林時，穆宗前後索詩數百篇，命左右諷詠，宮中呼爲「元才子」，自六宮、兩都、八方至南蠻、東夷國，皆寫傳之，每一章一句出，無脛而走，疾於珠玉。又觀其述作編纂之旨，豈止於文章刀筆哉實有心在於安人治國，致君堯舜，致身伊皋耳。抑天不與耶將人不幸耶予嘗悲公始以直躬律人，勤而行之，則坎Б而不偶，謫瘴鄉凡十年，發斑白而來歸次以權道濟世，變而通之，又齟齬而不安，居相位僅三月，席不暖而罷去。通介進退，卒不獲心。是以法理之用，止於修一職，不布於庶官仁義之澤，止於惠一方，不周於四海。故公之心不足也，逢時與不逢時同，得位與不得位同，富貴與浮同。何者時行而道未行，身遇而心不遇也。執友居易，獨知其心，以泣濡翰，書銘於墓曰：
嗚呼微之！年過知命，不謂之夭。位兼將相，不謂之少。然未康吾民，未盡吾道。在公之心，則爲不了。嗟哉惜哉！廣而俗隘，時矣夫！心長而運短，命矣夫！嗚呼微之，已矣夫！
