從字面可認爲是公共知識分子。精確定義是具有學術背景和專業素質的知識者是進言社會並參與公共事務的行動者。
公知是公共議題最活躍的羣體，可追溯到法國啓蒙運動，但內涵和所指均不等同於公共知識分子 。現爲對有目的性引導輿論或發表批判言論，並自詡爲“公共知識分子”的特定人羣的特殊化簡稱。公知指參與公共話題討論，具備跨學科性，對自己專業之外的公共話題發言，有專業背景具有權威性及影響力的公共知識分子。
公共知識分子作爲社會良知和理性的代表，不僅要展現思想魅力，更應該透過行動踐履。他們所受的教育和具備的知識，使他們對人類社會的歷史與現狀的認識比其他社會成員高。他們的人文關懷就是以人類基本的價值取向（自由、平等）爲前提，從而對人類、國家、民族的生存狀態和發展前景表現出深切的關注。
這種憂國憂民的憂患意識是公共知識分子人文關懷的核心內容，具體表現爲對人類生存實態的憂慮，對現行社會秩序的批判，對弱勢羣體的關愛，對特權羣體的監督。公衆知識分子在各種場合表達人文關懷時，更多的是從思想、理論和制度的高度，批判現實的社會秩序，指出改進的途徑和應該實現的前景。
