活塞式飛機是指提供航空器飛行動力的往復式內燃機。一種4衝程，用火花塞點火的汽油發動機。曲軸轉動兩圈，每個活塞在氣缸內往復運動4次，完成一個循環，活塞每運動一次稱爲“一個衝程”。
4個衝程依次爲進氣、壓縮、膨脹和排氣。它主要由曲軸、連桿、活塞、氣缸、分氣機構和機匣等部件組成。有的發動機前部裝設減速器以降低輸出軸的轉速。大多數發動機在機匣後部裝有增壓器以提高發動機高空性能。活塞式航空發動機都是多氣缸發動機，最少有4個氣缸，多者可達28個。
按氣缸冷卻方式分爲液冷式發動機和氣冷式發動機兩種。按氣缸排列形式又分爲直列型發動機和星型發動機。以星型氣冷式發動機用得較多。
航空活塞式發動機是利用汽油與空氣混合，在密閉的容器(氣缸)內燃燒，膨脹作功的機械。活塞式發動機必須帶動螺旋槳，由螺旋槳產生推(拉)力。所以，作爲飛機的動力裝置時，發動機與螺旋槳是不能分割的。
