奧林匹克精神是皮埃爾-德-顧拜旦提出的。
爲了把一種充滿活力的新教育體系介紹給祖國，顧拜旦從青少年時期起，就潛心鑽研同時代的不同教育體系和古希臘的歷史。他希望法國青年能接受一種新的教育體系，即在加強道德修養和增強信心的同時，鍛鍊身體，培養勇敢精神和堅強的個性。
透過對古奧運會的考察，顧拜旦認識到，古希臘人組織競賽活動，不僅僅是爲了鍛鍊體格和顯示一種壯觀場面，而且是爲了教育人。他認爲，體育競賽活動能磨鍊人的意志，培養人的個性，同時又能鍛鍊身體。
顧拜旦一直致力於古代歷史和奧運會研究。當他聽到希臘的伊文格羅斯-瑞卜斯願爲當地舉辦奧運會慷慨解囊的消息後，一個復興古奧運會的想法在他的腦海裏出現了——要像古希臘人那樣，透過體育競賽教育青年。從此，他便周遊世界，到處宣傳自己的主張。
顧拜旦提出復興奧運會的主張並不復古。他建議恢復奧運會的組織形式和慶典儀式，但又認爲有必要注人新的成份、以適應現代社會的要求。運動會的國際性，運動形式的多樣性，運動員的業餘性，以及人民之間的友好合作，將使世界和平得到鞏固和加強，種族歧視也將會被廢除，這便是奧林匹克精神。
