45分鐘，每一集都是45分鐘。
在第一集中，公元1722年，雍正在年羹堯和隆科多的扶持下擊敗對手，登上皇位。年羹堯之妹——華妃漂亮跋扈，專寵數年，仗着年家和哥哥的勢力，與皇后分庭抗禮。皇帝忙於朝政，數日未進後宮，太后爲江山子嗣着想，勸皇帝進行三年一次的選秀。
大理寺少卿甄遠道長女——甄嬛天生麗質，雖在選秀之列，卻不願嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出現。甄家世交——太醫溫實初藉機表達愛意，他不希望甄嬛進宮甄嬛卻一直視溫實初爲自己的親哥哥，婉然謝絕。
選秀那日，甄嬛與自小一同長大的濟州協領家沈眉莊相遇，兩人親如姐妹。眉莊溫婉大方，在衆多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素，意圖落選。窮鄉僻壤來的縣丞之女安陵容失手打翻茶碗，被佐領千金夏冬春奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理虧詞窮訕訕而去。陵容感激甄嬛和眉莊，三人結爲好友。
陵容因一隻蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上，引起皇帝注意，被入選賜香囊。眉莊順理成章地得到皇帝和太后的賞識並順利入選。當太監叫到甄嬛名字時，皇帝和太后都十分詫異，因爲眼前的甄嬛像極了一個人……
