紫金山天文臺科普部主管胡方浩介紹，所謂“斗柄”是指北斗七星的“勺柄”。北斗七星是北部天空中七顆明亮的星星，它們總體排列成一個勺狀，其中四顆星呈“鬥勺”形狀，其餘三顆星呈“斗柄”形狀。在我國北方，這個“大勺”總是處在地平線以上，圍繞北極星旋轉。隨着地球圍繞太陽做公轉運動，人們每晚看到的斗柄指向總是處在緩慢變化之中。
以一年爲週期，斗柄指向與季節輪迴基本一致。春季夜晚九點左右，斗柄指向東方，而後大約每三個月，旋轉九十度，形成“斗柄東指，天下皆春斗柄南指，天下皆夏斗柄西指，天下皆秋斗柄北指，天下皆冬”的規律。
