羌族源於古羌，是中國西部的一個古老的民族。“羌”，原是古代人們對居住在祖國西部遊牧部落的一個泛稱。今甘肅、青海的黃河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一帶是古羌人的活動中心。羌族除一部分鄰近藏族地區的信仰藏傳佛教外，其餘普遍信仰原始宗教。
羌族自稱“爾瑪”或“爾咩”，被稱爲“雲朵上的民族”。
羌族自稱“爾馬”、“爾麥”，但“羌”卻是一個很古老的 名稱，最早見於甲骨文卜辭。據《說文•羊部》解釋，羌族是一 支以牧羊爲生的氏族部落，“羌，西戎牧羊人也”，這從羌字的 結構上也可看得出來。
但中國古代史籍中經常出現“氐羌”的稱 謂，而且說法也不統一。一種說法是：氐和羌是中國歷史上兩個 不同的民族第二種說法是，氐和羌是一個民族或兩個相近的民 族第三種說法是，氐是羌族的一個分支，是從青海、甘肅、四 川西北部遷移到四川盆地低窪處的羌族，因稱“氐羌”（氐，即 低窪之地也）。
其實，羌族是中國歷史上一個歷史最古老的民族。宋以前， 曾有宕昌、鄧至、白蘭、党項等多種名稱。唐時，生活在四川汶 山郡的白蘭部落又稱白氐或白羌。生活在青衣江流域的羌人，史 籍中有稱爲青氐或青羌。
古籍中，氐羌混用的比較普遍。書籍中 還把陝、甘、青一帶的遊牧部落稱爲“西戎”或“羌戎”的，說明現今的羌族是其主要支派。 由於歷史的變遷，羌族名稱在歷史 上的變化也比較大。
但氐和羌始終是聯繫在一起的。氐是否曾經 是一個獨立的民族，至今還沒有找到第一手資料。所以歷史學家 或民族學家還是傾向於認爲，氐就是羌族的一支或氐羌同屬於一 個民族。
