明軍三大營是明朝軍隊中最精銳的野戰部隊.由明成祖朱棣親自下令組建，分別爲五軍營、三千營、神機營。其中，三千營是有蒙古騎兵組成的騎兵突擊部隊，算是明朝版的僱傭軍。其實三千營並不是只有3000蒙古騎兵，總體來說，三千營大約有六七千蒙古騎兵。至於神機營則是明朝專業的火器部隊，神機營總計有5000多人，負責對其他兄弟部隊進行火力掩護。規模最大的就是五軍營，五軍營是指五個不同的部隊。三千營和神機營都是幾千兵馬，五軍營則多得多。
經過計算，三大營加在一起有17萬軍隊。按照這個標準計算，五軍營的兵力應該在15萬以上。在明英宗朱祁鎮在位時期，明朝曾經大舉進攻瓦剌。當時，明朝軍隊號稱有50萬大軍，其實絕對沒有這個數字。當時，調動了京師三大營的主力，還有北直隸等地的一些衛所軍，總計也就20餘萬軍隊。50萬這個數字明顯是嚇唬人的，中原王朝打仗最喜歡號稱多少多少。這些軍隊幾乎全軍覆沒，京師三大營一敗塗地。
經過土木堡之變之後，明朝再也無力主動進攻蒙古各部。明朝開始進入全面防禦狀態，蒙古各部則不斷的南下。我們繼續交代京師三大營，京師三大營在正統時期幾乎全軍覆沒，到了明朝嘉靖時期重新組建。重新組建的京師三大營有8萬多軍隊，但這僅僅是賬面的數字。實際兵力能有4萬就不錯了，所以在蒙古俺答汗大舉南下期間，嚇得京師三大營根本不敢出戰。對於明王朝來說，這一事件是非常屈辱的，嘉靖皇帝勃然大怒。
順便講一下明朝軍隊的實際情況，進入明朝後期之後，明朝軍隊吃空額的情況非常嚴重。北方前線的軍隊好一點，實際兵力可能是賬面上的70%。到了京師和中部各省，這個數字只有40%多。到了江南地區，甚至只有10%。在嘉靖皇帝在位時期，70多個倭寇流竄到了南京城下。當時，南京全城戒嚴，朝廷要求男丁登城作戰。南直隸地區在賬面上有12萬駐軍，實際兵力只有2萬多，至於南京城裏只有幾千人。
