春節的傳統名稱爲新年、大年、新歲，但口頭上又稱度歲、慶新歲、過年。不同時代的叫法自然也不同，在先秦時叫“上日”、“元日”、“改歲”、“獻歲”等到了兩漢時期，又被稱爲“三朝”、“歲旦”、“正旦”、“正日”。
魏晉南北朝時稱爲“元辰”、“元日”、“元首”、“歲朝”、“歲首”等到了唐宋元明，則稱爲“元旦”、“元”、“歲日”、“新正”、“新元”等而清代，則一直叫“元旦”或“元日”。
農曆新年春節歷史悠久，在古代稱爲歲首、元旦、元日、新正、新春等。傳說，它興起於虞舜時期年頭歲尾的祭神祭祖活動或“臘祭”。但把正月初一作爲新一年的開始，正式形成在漢代。
節最早的時候叫臘祭，大概是到了三皇五帝時年就叫元旦了。後來演變成寫門對掛春聯、福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及衆多娛樂歡慶活動。
