神舟飛船返回地面，需要經歷4個階段。
一是制動飛行階段。飛船在太空中執行最後一圈時，地面測控部門向飛船發出返回指令，飛船隨即調整姿態，發動機點火制動，進入返回軌道。
二是自由滑行階段。飛船以無動力飛行狀態自由下降。當高度降至距離地面140公里處時，推進艙和返回艙分離，推進艙在穿越大氣層時燒燬，返回艙繼續下降。
三是再入大氣層階段。飛船進入大氣層時，飛船表面和大氣層摩擦產生巨大熱量，在飛船表面形成高溫等離子氣體層，並對電磁波造成屏蔽形成“黑障”，使飛船在240秒內與地面失去聯繫。直到距離地球約40公里處，黑障消失，地面測控部門重新捕獲飛船。
四是着陸階段。當返回艙距離地球約10公里時，傘艙蓋開啟，並連續完成拉開引導傘、減速傘、主傘等動作。在距離地面1.2米時，4臺反推發動機點火，使飛船以每秒1至2米的速度着陸。
