大使館的職責範圍遍及駐在國各個地區，領事館只負責所轄地區。大使館通常受政府和外交部門的直接領導，而領事館通常接受外交部門和所在國大使館的雙重領導。許多國家在多數國家只設大使館，不設領事館。設不設領事館，設哪個級別的領事館，主要看僑民和領事業務的多少以及所在地區的重要性，並依照對等原則進行。
如中國在美國設有大使館和5個總領事館，負責各自轄區內的領事業務。在個別小國，外國只設領事館和派駐領事官員。現今，中國在172個建交國設有165個大使館、81個總領事館
大使館任務，是一國在建交國首都派駐的常設外交代表機關。大使館代表整個國家的利益，全面負責兩國關係，館長一般是大使，也可以是公使或者其他等級的由派遣國委派的外交人員，由國家元首任命並作爲國家元首的代表履行職責
