始建於晚清，1868年香港成立了中國地區最早的現代消防隊。
成員是當時英國駐香港總督召集的志願者。內地第一支消防隊，是在八國聯軍攻佔天津後纔出現的。意大利首先效法其國內，招募了一批華人在天津租界組織起一支官辦救火隊，隨後英租界也組織了天津志願消防隊。
1902年，清朝政府在天津成立南段巡警總局後，租界消防隊移交由清政府管理，改稱南段巡警總局消防隊，成爲中國第一支現代意義的消防隊。次年，清政府在北京也組建了消防警察隊。其後，國內的哈爾濱、保定、南京、昆明、廣州、瀋陽、長沙等省會城市也相繼組建了地方的消防隊，這些消防隊均由當地警察廳、局直接管轄。1905年，清政府成立巡警部，下設五個司和一個部屬消防隊，部屬消防隊專司救火。1906年，改巡警部爲民政部，消防隊仍屬民政部直轄。
早在清康熙初年，商人武廷豫就創立了同善救火會，成爲全國第一家消防隊。此後“火會”“水會”逐漸遍及城鄉各地，尤其是商業繁華地帶和人口密居處。
