東北人大部分是山東、河北人的後代，雖然有滿族、朝鮮族、蒙古族、鄂倫春族、鄂溫克族、達斡爾族、俄羅斯族、回族、錫伯族、赫哲族等少數民族，但佔據人口絕大多數的是漢族人，而漢族人絕大多數的祖輩絕大多數來自山東、河北。
東北地區地處中國東北方向，自古以來就泛稱“東北”，而明以後又俗稱“關東”，清朝時期通稱之爲東三省。在中國一般用東北或者東三省、東北三省來稱呼東北地區的遼寧、吉林和黑龍江這三個省份。東北民系的“東北”二字，即源於此。關於蒙東地區生活着的百姓，雖然這四個城市雖然行政上不屬於東北地區，但是因爲生活習俗與文化認同的原因，屬於東北民系而在行政上屬於東北地區的遼東地區，如大連，丹東，營口等市生活的百姓，由於生活習慣與東北人不同，與膠東半島的百姓同屬於膠遼民系。
