奴隸社會開始於夏朝，在推賢舉能之前，禹的兒子啓早就藉助禹的權勢和財富，培植起自己的龐大勢力。
禹逝世時，啓的力量已成，遂滅伯益，奪得了權位，建立了夏朝。從此，中國歷史上以氏族公社公有制爲特點的“大同之世”宣告結束，而以家族私有制爲特點的“小康之世”開始了，這就是中國奴隸制時代的開端。
奴隸佔有制社會是一個巨大的進步。它打破了原始社會氏族部落關係的狹隘性，從而有利於社會生產規模的擴大，有利於體力勞動和腦力勞動分工的發展，爲整個人類物質文明和精神文化的進一步發展創造了條件。
在此次歷史變革中，奴隸主無疑得到最大利益，可以擺脫繁重的體力勞動，從事腦力勞動或者不參加勞動，同時需要說明的是，奴隸也得到了利益，某些戰俘奴隸避免了戰敗被殺的命運，同時生活水平要比原始社會總體要有所提高。
