OpenGL實現了我們通常所說的“渲染管線”的功能，他是一系列數據處理過程，並且將應用程序的數據轉換到最終渲染的圖像。
OpenGL首先接受用戶提供的幾何數據（頂點和幾何圖元），並且將它輸入到一系列着色器階段進行處理，包括：頂點着色，細分着色，以及最後的幾何着色，然後將他送入光柵化單元，光柵化單元負責對所有剪切區域內的圖元生成片元數據，然後對每個生成的片元都執行一個片元着色器。
Open GL仍然是唯一能夠取代微軟對3D圖形技術的完全控制的API。它仍然具有一定的生命力，但是Silicon Graphics已經不再以任何讓微軟不悅的方式推廣Open GL，因而它存在較高的風險。
遊戲開發人員是一個有着獨立思想的羣體，很多重要的開發人員目前仍然在使用Open GL。因此，硬件開發商正在設法加強對它的支援。
Direct3D目前還不能支援高端的圖形設備和專業應用 Open GL在這些領域佔據着統治地位。最後，開放源碼社區（尤其是Mesa項目）一直致力於爲任何類型的計算機（無論它們是否使用微軟的操作系統）提供Open GL支援。
