人類最早發現的電現象是摩擦起電現象。
公元前600年左右，古希臘正處於文化鼎盛的時期，貴族婦女外出時都喜歡穿柔軟的絲綢衣服，帶琥珀做的首飾。琥珀是一種樹脂化石，把它對着光就呈顯出黃色或紅色的鮮豔色澤，是當 時較爲貴重的裝飾品。人們外出時，總把琥珀首飾擦拭得乾乾淨淨。但是，不管擦得多幹淨，它很快就會吸上層灰塵。
雖然許多人都注意到這個現象，但一時都無法解釋它。有個叫 泰勒斯的希臘人，研究了這個神奇的現象。經過仔細的觀察和思索，他注意到掛在頸項上 的琥珀首飾在人走動時不斷晃動，頻繁地摩擦身上的絲綢衣服，從而得到啓發。
經過多次實驗，泰勒斯發現用絲綢摩擦過的琥珀確實具有吸引灰塵、絨毛、麥稈等輕小物體的能力 。於是，他把這種不可理解的力量叫做“電”。
