寫塾師柳仁卿借一百兩紋銀，資助貧寒學生林秀文上京趕考。林秀文師妹柳玉英候於路口相送，一對戀人依依不捨，互贈信物以表心志。一年後，林秀文似斷線風箏一去不回。柳玉英兇老父患病，債臺高築，被困於逆境。
浪子張大郎覬覦玉英已久，乘人之危，軟硬兼施逼迫柳之繼母周氏將柳許配與己，柳父爲之氣憤而亡。柳玉英被迫與張大郎成婚。半年後，張大郎浪子本性不改，嗜賭如命，財物輸盡，喪心病狂地欲將已懷孕的玉英賣入娼門，以作賭本。幸被周氏及早發覺，暗放玉英逃離虎口，張大郎不見玉英，遷怒周氏，一刀將她砍倒在地……
一年後，已任徐州知府的林秀文，微服出城散心，於紫竹庵巧遇已出家爲尼的柳玉英。兩人劫後重逢，訴不盡離別之情，無奈木已成舟，難續舊情。林秀文爲表相知之情，毅然將玉英產於尼庵難以見人的乳嬰抱回府衙餵養……
在林秀文盡心教養下，林柳生長大成人，高中狀元，冊封巡按。衣錦返鄉時，柳玉英卻犯了殺人之罪，於是演出了一場兒子坐堂審親母的激烈戲劇場面。最終案情大白，母子團圓。
