歷史上的呂不韋是自殺而死的，呂不韋本是一名富商，結識了秦始皇的爸爸嬴異人之後，幫助嬴異人從趙國回到了秦國，並當上了秦國的國君，自己因爲也成爲一人之下萬人之上的相國。
呂不韋爲了嬴異人出錢又出力，還將自己最寵愛的姬妾（趙姬）送給了嬴異人，嬴異人也十分感恩呂不韋的付出，於是自己當上了秦國的國君之後，就封了呂不韋一個最大的官職——相國。
可惜的是嬴異人當上秦王三年之後就因病去世了，這時候趙姬和嬴異人的兒子嬴政才13歲，於是嬴政繼位，但是國家大事基本上都交給了呂不韋來處理。
呂不韋是否真的有不臣之心難以下論斷，但是嬴政的母親曾經是呂不韋的姬妾，導致民間紛紛質疑秦王嬴政的親生父親究竟是誰。
嬴政長大之後野心勃勃，罷免了呂不韋的職務，呂不韋因此鬱鬱寡歡，最終在被迫舉家遷蜀的時候喝了毒酒自盡而亡。
真實結局是呂不韋飲鴆自盡的。
秦王想殺掉相國呂不韋，但因他侍奉先王有很大功勞，還有很多賓客辯士爲他說情，所以秦王不忍心處罰呂不韋。
公元前237年（秦王政十年）十月，免去了呂不韋的相邦職務。等到齊人茅焦勸說秦王，秦王這纔到雍地迎接趙太后，使她又迴歸咸陽，但把呂不韋遣出京城，前往河南的封地。
又過了一年多，各諸侯國的賓客使者絡繹不絕，前來問候呂不韋。秦王恐怕他發動叛亂，就寫信給呂不韋說：“你對秦國有何功勞秦國封你在河南，食邑十萬戶。你對秦王有什麼血緣關係而號稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住！”呂不韋一想到自己已經逐漸被逼迫，害怕日後被殺，就喝下鴆酒自殺而死。
