天文臺的主要用途就是更有利於天文工作者用天文望遠鏡觀測天象。爲了可以更好的讓人們觀測到天空中星體的形態和運作情況，天文臺一般都建在遠離城市的山上，並不是因爲山上離星星近一點。星星離開地球都非常遙遠。一般恆星都在幾十萬億千米以外，離地球最近的天體月亮，距離地球也有38萬千米。地球上的高山一般只有幾千米，縮短這麼一小短距離，顯然是微不足道的。這是因爲山體的地理位置相對比較的高，空氣比較稀薄，煙霧、塵埃和水蒸氣也比較的少，對人們進行觀察天體的工作影響也比較的小，更有利於天文工作者科研工作的順利進行。中國比較有名的天文臺如紫金山天文臺，它就設立在南京城外東北部，海拔267米的紫金山上。
