綠皮火車最早是蒸汽動力，也就是最早的蒸汽機車，行走時會產生很多蒸汽，行駛過去很是壯觀，後來升級成爲內燃機車，不是燒煤而是燒油，列車前進噪音小了很多，最後又升級用電氣火車，直接用電驅動更加環保和節能，中國的鐵路網都經過電氣化改造，現在牽引綠皮車的都是電氣機車。
綠皮火車是車廂，車廂沒有動力，只有靠火車頭（專業術語叫機車）拉，火車頭以前是蒸汽機車，那是燒煤和水的，後來有了內燃機車，那是燒柴油的，再後來有了電力機車，電力機車自己不帶能源，透過機車頂部的受電弓與電氣化線路上方的接觸網電線接觸獲得電能。
動力不取決於車廂的樣子！
俗話說“火車跑得快，全憑車頭帶”
一般的列車，動力的來源是機車
目前廣泛使用的是電力機車和內燃機車
尤其是南方山區，大部分列車都是以電力爲動力
