最早的字謎大約產生在漢魏年間。劉勰在《文心雕龍·隱篇》中表明，由於文人君子喜歡隱喻，並不直接說明，因此以謎語爲形式創作獨立表達。
字謎在外交場合中也常被用來當作一個鬥.爭武.器。《三國志·吳書·薛綜傳》記：蜀漢張奉出使吳國時，曾在孫權前用字謎嘲笑尚書闞澤的姓名。
猜燈謎又稱打燈謎，是中國獨有的富有民族風格的一種漢族民俗文娛活動形式。每逢農曆正月十五，漢族民間都要掛起彩燈，燃放焰火到了南宋時，首都臨安每逢元宵節時，好事者把謎語寫在紙條上，貼在五光十色的彩燈上供人猜。因爲猜燈謎能啓迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎，而後逐漸成爲元宵節不可缺少的節目。
猜謎是古老華夏文化開出的一枝秀麗的花朵。謎語的歷史是從春秋時期算起，而字謎是從兩漢時期有了記載。如，以束束表示“棗”字，以叱叱表示七七（見《太平廣記》）。又如有一首著名的字謎“黃娟幼婦，外孫齏臼”，謎底是“絕妙好辭”，就出自漢朝。
東漢出現的字謎已是比較成熟的了。到了魏晉六朝，字謎入了詩歌，謎語成了一種文學體裁。
附註：本文內容部分引自有關謎語著作。
