人造衛星的初始動力來自發射時的火箭發動機。當衛星被加速到每秒7.9公里並進入環地球軌道後，就開始作無動力飛行，此後的衛星基本上就是一個自由落體。
衛星能夠繞地球執行利用的是牛頓定律，當衛星在大氣層的一定高度（一般超過100多公里，大氣阻力就相當小了，衛星可以在空中長時間執行），只要衛星的速度足夠（至少達到第一宇宙速度），就能避免被地球引力束縛在地面上而靠着慣性在空中長時間執行，衛星初速度的獲得是靠火箭，發射完成衛星入軌後，其軌道一般都是橢圓形，橢圓形的軌道距地球引力中心有近又遠，近地點時衛星執行速度很快，而遠地點時高度增加了執行速率降低了，相當於衛星的動能和地球重力勢能之間的轉換。
由於在太空中沒有阻力，所以衛星可以依靠慣性進行飛行，再加上行星的引力，就可以在軌道上平穩的執行了。許多衛星都裝有太空發動機，透過噴出一定量氣體達到變軌或加速的目的。但是衛星正常運轉的時候是幾乎不需要動力的。
另外，衛星上還有太陽能發電板以及自身攜帶的燃料，主要用於調整衛星的姿態，而調整完一次以後，基本很長時間內都不需要再次調整。
