元素衰變的原因是，不穩定(即具有放射性)。
不穩定(即具有放射性)的原子核，在放射出粒子及能量後，可變得較爲穩定，這個過程稱爲衰變。
衰變亦稱“蛻變”，指放射性元素放射出粒子，而轉變爲另一種元素的過程，如鐳放出α粒子後變成氡。
這些放射出的粒子或能量(後者以電磁波方式射出) ，統稱輻射(radiation)。
由不穩定原子核發射出來的輻射可以是α粒子、β粒子、γ射線或中子。
因爲核(nucleus)中心不穩定，而衰變只是一個過程讓核趨向穩定。在這個過程中發射出Alpha，Beta，Gamma射線。
