果敢地區在歷史上多屬於地方土司管理的地區，崎嶇複雜的地形決定了其多樣化的民族組成。 該地曾爲哀牢百濮的地域，後屬東漢永昌郡西南邊陲。三國時代蜀漢諸葛亮在平南時在諸葛炮樓山留下了遺蹟。
果敢是緬甸政府在1983年制定的民族表中所列入的緬甸所有135個民族之一，係指生活在緬甸撣邦北部與中國雲南省臨滄市的鎮康和耿馬兩縣毗鄰的果敢地區的人們。該地區的居民絕大多數人使用漢語西南方言，並於1983年被緬甸政府正式定名爲“果敢族”。
果敢是1658年追隨明朝永曆帝朱由榔進入緬甸，後來留在果敢地區的“明末遺民”。由於果敢地區與中國雲南省毗鄰，因此果敢族內也包含了各個時期來自雲南的華人。中國部分學者認爲所謂“果敢族”，只是華僑、華人中的一個按籍貫劃分的幫派，可稱他們爲緬甸華僑、華人中的“雲南幫”（他們中絕大多數屬雲南籍）。
