主要是時間不同。明前茶是指清明前採摘製作的茶葉，雨前茶是指清明以後穀雨之前採製的茶葉。嚴格意義上來講，明前茶主要是針對綠茶和黃茶，還有少量白茶和烏龍茶。不過，一般大家說明前茶時，都是特指綠茶。明前茶和雨前茶的區別，主要包括以下幾個方面。
第一，採製時間不同。
這一點最明顯，從二者的定義和常識出發，都能做出最正確的理解。清明穀雨是二十四節氣中相連的兩個節氣，時間在每年的4月份。正常年景，江南茶區的春茶，都要到3月中旬以後開採。清明以前，天氣較冷，乍暖還寒，茶樹發芽遲、生長慢，總體產量不高。到了清明節以後，天氣轉暖，茶樹生長快，茶葉大量上市。
值得注意的是，現在各地廣泛種植新品種茶樹，提早了春茶採製的時間。2021年浙江產區的烏牛早品種，2月初就有少量上市，2月底已大量開採。安徽黃山茶區，早品種茶也在3月初上市。到目前，整個江南茶區，春茶都已大規模上市了。這種情況，在幾十年前，幾乎不可想象。但事情就是這麼個事情，隨着早春茶品種的普及，茶葉上市時間大大提前了。
第二，茶葉品質不同。
判斷一款茶的品質，要從原料、品種、幹茶顏色、香氣、滋味等多個方面來進行評判。明前茶的茶樹，原本以平地或窪地茶園中栽種的羣體種爲主，土壤肥沃疏鬆，土質熟化程度高，茶葉生長較慢，內質積累豐富，茶葉外形比較肥壯。現在主要是以早春茶樹品種爲主，比如龍井43號和烏牛早等，茶葉生長速度快、上市時間早。到了清明節後，不管是哪種茶樹品種，不管是高山還是平地，茶葉都開始大量上市。
相對而言，明前茶芽型小，滋味鮮爽度高，香氣清幽，口感爽滑，但缺點是不耐泡，茶湯滋味寡淡，沒有多少厚度。雨前茶芽型普遍較大，基本一芽二葉，乃至有三葉。鮮爽度不及明前茶，但耐泡度提升，口感的豐富程度，要好很多。這也是爲什麼許多老茶客，不願意喝明前茶，而堅持選擇雨前茶的原因。甚至，有些人一定要喝4月20日以後的雨後茶。
