韓信是中國古代一位著名的軍事統帥，他出身貧賤，從小就失去了雙親。建立軍功之前的韓信，既不會經商，又不願種地，家裏也沒有什麼財產，過着窮困而備受歧視的生活，常常是吃了上頓沒下頓。他與當地的一個小官有些交情，於是常到這位小官家中去吃免費飯，可是時間一長，小官的妻子對他很反感，便有意提前吃飯的時間，等韓信來到時已經沒飯吃了，於是韓信很惱火，就與這位小官絕交了。
爲了生活下去，韓信只好到當地的淮水釣魚，有位洗衣服的老太太見他沒飯吃，便把自己帶的飯菜分給他吃，這樣一連幾十天，韓信很受感動，便對老太太說：“總有一天我一定會好好報答你的。”老太太聽了很生氣，說：“你是男子漢大丈夫，不能自己養活自己，我看你可憐才給你飯吃，誰還希望你報答我。”韓信聽了很慚愧，立志要做出一番事業來。
在韓信的家鄉淮陰城，有些年輕人看不起韓信，有一天，一個少年看到韓信身材高大卻常佩帶寶劍，以爲他是膽小，便在鬧市裏攔住韓信，說：“你要是有膽量，就拔劍刺我如果是懦夫，就從我的褲襠下鑽過去。”圍觀的人都知道這是故意找茬羞辱韓信，不知道韓信會怎麼辦。只見韓信想了好一會兒，一言不發，就從那人的褲襠下鑽過去了。當時在場的人都鬨然大笑，認爲韓信是膽小怕死、沒有勇氣的人。這就是後來流傳下來的“胯下之辱”的故事。
