田忌雖然出身貴族，但與王室已屬疏遠，早年並不被齊威王所重用。田忌不得不在工作之餘另拿出金銀財寶時間精力笑臉和齊王的公子哥兒們玩玩賽馬，套套近乎，溜舔溜舔人家，以鞏固自己的職位。
田忌的發跡是從獲得孫臏這個活寶開始的。田忌因爲偶然地一次發善心，派人將孫臏從龐涓的牢籠中拯救了出來。
孫臏感念田忌的救命之恩，隨時準備爲其出謀劃策。當他得知田忌費盡心思陪公子們玩馬時，他就跟田忌說，你這樣一無變化的陪他們玩兒，時間長了都習以爲常了，人家也不會看得起你。要想讓人重用，首先得引起別人注意。你敢不敢玩個大的，讓他們震驚於你
敢呀，有什麼不敢的。
陪人玩也不能老輸呀，你明天下個重注，贏他們一回，他們就對你刮目相看了。
怎麼玩
如此這般。這就是著名的田忌賽馬的故事，田忌擲下千金賭注，公子們以爲這傢伙又給他們送錢來了，結果讓人大跌眼鏡，十賭十輸的田忌竟然贏了，幾千的金子讓這小子收入囊中了。公子們從此對他側目而視。田忌因此也就出名了，齊威王問他怎麼贏得的比賽，田忌就向威王舉薦了孫臏。
孫臏能贏、敢於贏的行爲，讓他們二人開始走進了齊王的視線。
恰逢魏國進攻趙國，魏大將龐涓率軍包圍了趙都邯鄲，趙國向齊求救。
齊威王於是派田忌爲將、孫臏爲軍師起兵救趙。
田忌率軍想直接殺奔趙國，孫臏說：用兵貴在避實擊虛，魏軍攻趙，主力全出，內部必然空虛，我們應當直搗黃龍，魏兵必然回師救援，我方則設下埋伏坐以待擊，必然大獲全勝。
