中國最早的軍事工廠是咸豐十一年（1861）冬兩江總督曾國藩在安徽省城興辦的安慶內軍械所。
同治元年（1862）江蘇巡撫李鴻章在上海建上海洋炮局，隨後又建立兩個炮局，分別由英國人馬格里和安徽人韓殿甲主持。同治二年（1863）李鴻章將後建的兩個炮局遷往蘇州，故皆稱蘇州炮局。這一時期的軍事工廠主要是生產洋槍、洋炮和彈藥，以供湘、淮軍鎮壓太平軍之用，同時也開始小輪船的試製工作。同治四年（1865）曾國藩奉命以欽差大臣率湘、淮軍北上剿捻，李鴻章署理兩江總督，由蘇州移駐江寧，遂將由馬格里主持的蘇州炮局遷至江寧，建立金陵機器局，並同曾國藩合力在上海創辦江南製造局。
金陵機器局和江南製造局主要是爲湘、淮軍趕造軍火，以供屠殺捻軍之用。同治五年（1866）閩浙總督左宗棠奏準建立福州船政局，專門製造輪船。同治六年（1867）曾國藩回任兩江總督，亦奏準在江南製造局內建立船廠。同年，三口通商大臣崇厚建立天津機器局。從此，風氣大開，從南到北，從東到西，從沿海到內地，從中原到邊疆，到處都有軍事工廠出現，甚至連京師重地也建起了機器局。到90年代初，全國軍事工廠已達24個。
