第一階段，“看山是山，看水是水”。是凡夫境界，指人看事情只看表面，不看實質，容易被事物的表象所迷惑，被外境所轉。在生活中，很多人的內心容易被周圍的環境所影響，稍微有些不順心的事情就容易急躁煩悶、情緒化。這樣的人他的度量比較小，心裏容不下事，比較稚嫩，也難以成什麼大事。
第二階段，“看山不是山，看水不是水”。人生處在這個階段，已經懂得從內在去修煉自己，開始慢慢變得成熟，不再單純地只看外在的表象，開始有自己的主見和思考。心能不受外境所影響，能做到處變不驚、心無波瀾、鎮定自若，不再患得患失。內心的境界更高，看問題也更有深度、更寬闊。
第三階段，“看山還是山，看水還是水”。表面看與第一階段沒有什麼區別，其實內在已完全不同。人生處在這個階段，已經徹底覺悟，不再迷惑顛倒，真正看透了人生。雖然深處紅塵，但內心已經超然物外，已經超越了自己，沒有外在的那些是非分別和慾望，迴歸簡單純真，看淡看破。不再執着世間虛幻的名利，精神世界已經達到非常自然純粹的狀態。大道至簡，返璞歸真。
