表觀遺傳發生在動物的胚胎期，植物的開花前。
表觀遺傳是指在基因的DNA序列沒有發生改變的情況下，基因功能發生了可遺傳的變化，並最終導致了表型的變化。
表型（phenotype），又稱性狀，是指一個生物體（或細胞）可以觀察到的性狀或特徵，是特定的基因型與環境相互作用的結果。包括個體形態、功能等各方面的表現，如身高、膚色、血型、酶活力、藥物耐受力乃至性格等。
經典遺傳學（genetics）是指由於基因序列改變（如基因突變等）所引起的基因功能的變化，從而導致表型發生可遺傳的改變而表觀遺傳學（epigenetics）則是指在基因的DNA序列沒有發生改變的情況下，基因功能發生了可遺傳的變化，並最終導致了表型的變化。
