發生在宋代，主要要是說農民起義的故事。在那官逼民反的年代樹立了很多英雄豪傑不怕死，奮起抗爭官府的故事，創造了很多可歌可泣的英雄形象，是一部不錯的好小說。
水滸傳發生的年代是北宋末年，宋徽宗時期。這個時候，北宋外有金國的南侵，內有宋江和方臘的起義。北宋末年，蔡京，高俅，童貫等奸臣當道，以至於釀成了靖康之變，最後，金軍進佔汴梁，俘獲了宋徽宗和宋欽宗，北宋滅亡，宋室南渡，以臨安爲都，南宋開始。
北宋宋徽宗時的宣和年間（1119～1125）。
《水滸傳》寫的故事是處於中國古代北宋時期，以宋江爲首的農民起義運動。
宋微宗昏庸無道，宦官當政，民不聊生。山東鄆城以宋江爲首的三十六人等楸起了風起雲涌的農民起義，他們殺富濟貧，行俠仗義，令統治階級聞風喪膽，令廣大百姓拍手稱快。義軍不斷挫敗官兵的圍剿，兵馬糧餉不斷充實壯大。金沙灘上迎來了八萬落草好漢，斷金亭上聚來各路豪傑。聚義梁山的一百零八將，個個性格迥異，光彩照人。
南宋時，梁山英雄故事流傳甚廣。 當時的畫家、文學家龔開的《宋江36人贊並序》稱： 宋江等36人的故事已遍及大街小巷 畫家也執筆爲他們圖形繪影。
