揚州，古稱廣陵、江都，最早建城的歷史在春秋時期。公元前 486 年，吳國滅邗，吳王夫差在這裏修築了邗城，同時開挖運河邗溝，連接長江、淮河。一百多年後，楚滅越，在邗城舊址上建新城，名廣陵。秦統一後在此置廣陵縣。
揚州首次興盛在西漢時期。漢置廣陵郡，後爲廣陵國封地，吳王劉濞在此「即山鑄錢、煮海爲鹽」，帶來了經濟繁榮。漢廣陵城位於如今城區的北部，瘦西湖邊的蜀岡東峯。當時的海岸線比如今更靠西，廣陵城離長江入海口不遠。潮水時常涌入江口，正如今天的錢塘江大潮一樣壯觀，廣陵潮也成爲諸多最後連生命都交付於此。文人騷客的吟詠對象。其中最著名的要數西漢辭賦家枚乘的《七發》，枚乘曾爲吳王劉濞的郎中，在廣陵待過許久。《七發》中有大段對廣陵潮氣勢恢宏的描寫：
將以八月之望，與諸侯遠方交遊兄弟，並往觀濤乎廣陵之曲江......疾雷聞百里江水逆流，海水上潮山出內雲，日夜不止。衍溢漂疾，波涌而濤起。其始起也，洪淋淋焉，若白鷺之下翔。其少進也，浩浩溰溰，如素車白馬帷蓋之張。其波涌而云亂，擾擾焉如三軍之騰裝。其旁作而奔起也，飄飄焉如輕車之勒兵。六駕蛟龍，附從太白。純馳皓蜺，前後絡繹。顒顒卬卬，椐椐強強，莘莘將將。壁壘重堅，沓雜似軍行。訇隱匈磕，軋盤涌裔，原不可當。觀其兩旁，則滂渤怫鬱，闇漠感突，上擊下律，有似勇壯之卒，突怒而無畏......
南朝樂府詩長干曲中也提到過廣陵潮：
逆浪故相邀，菱舟不怕搖。
妾家揚子住，便弄廣陵潮。
而到了隋唐時期，海岸線東移，廣陵潮逐漸成爲歷史中的景象。
