系統的主要特徵有四個：
首先是整體性。這是系統的最本質的特性，即“整體大於部分之和”，也就是說優化的系統整體功能大於各部分功能之和。系統作爲一個整體，具有它的每個元素都不單獨具有功能和性質。
其次是開放性。系統總是處於一定的環境之中，並同環境相互聯繫、相互作用着。一切現實的系統都是開放的系統，都與周圍的環境進行着物質、能量、資訊的交流。
再次是內部結構趨向優化的特性，即系統內部各要素的結合趨向於強化系統的整體功能。當若干要素相互聯繫結合爲一個系統時，這些要素的功能也相互綜合。這種綜合可能使整體的功能大於部分的總和，即朝着使整體功能優化的方向調整，系統才能生存。
最後是層次性，即系統內部任何聯繫都具有層次性、等級式。每一系統都由若干作爲要素的子系統所組成，而子系統又由更低層次的系統或要素組成。
基於系統以上特點，形成了系統方法。系統方法就是對系統的各要素及其相互關係進行綜合考慮，並在動態中協調各要素之間的關係，使要素的功能和目標服從系統整體的最優目標。
