“命”字在甲骨文里和“令”字是同一个字。只是到金文时，才在跪着的人左边加上个“口”字，强调是用“口”发布。
故“命”字的本义是指派、发号。也就是命令的意思。如:《荀子·臣道》里的“从命而利君谓之顺，从命而不利君谓之谄。”听从命令而且有利于国君叫忠顺听从命令却不利于国君叫谄媚。
古人认为人的穷通福祸、社会的兴衰更替是上天的安排，故“命”字又引申为天命，命运。如:“人生有命，吾惟守分而已”（选自《报刘一丈书》），人各有自己的天命，我仅安守自己的本分罢了。
一个生命的诞生也认为是上天的安排，所以又引申为性命、生命。如:救命，拼命。
这是最早的甲骨文。《说文解字》中说，命，是口令（用口发布命令）的意思。后来延伸为生命、任命、指派（命官）等意义。
