沙文魚又名沙塘鱧，體粗壯，頭大而闊，稍扁平，腹部渾圓，後部側扁。口大，上位，斜裂達眼中心的下方。上下頜具細齒。犁骨無齒，眼小，突出。背鰭兩個，各自分離，各鰭均無硬刺。胸鰭大，圓形，尾鰭後緣稍圓，無側線。體呈黑褐色，帶有黃色光彩，腹部淡黃，體側有不規則的大塊黑色斑紋，各鰭都有淡黃色與黑色相間的條紋。
它為細長的銀色小魚，背鰭短且僅有一條，無側線，頭部無鱗體長約15～30釐米（6～12吋）。密集羣息，沿岸洄游，以大量的浮游生物為食。主要在春季產卵，卵和幾天後孵化的幼魚在變態為自由游泳的魚前一直隨水漂流。
