當一束光線透過膠體，從入射光的垂直方向可以觀察到膠體裏出現的一條光亮的“通路”，這種現象叫丁達爾現象，也叫丁達爾效應。英國物理學家丁達爾(1820～1893年) ，首先發現和研究了膠體中的上述現象。這主要是膠體中分散質微粒散射出來的光。 在光的傳播過程中，光線照射到粒子時，如果粒子大於入射光波長很多倍，則發生光的反射如果粒子小於入射光波長，則發生光的散射，這時觀察到的是光波環繞微粒而向其四周放射的光，稱為散射光或乳光。丁達爾效應就是光的散射現象或稱乳光現象。由於溶膠粒子大小一般不超過 100 nm ，小於可見光波長（ 400 nm ～ 700 nm ），因此，當可見光透過溶膠時會產生明顯的散射作用。而對於真溶液，雖然分子或離子更小，但因散射光的強度隨散射粒子體積的減小而明顯減弱，因此，真溶液對光的散射作用很微弱。此外，散射光的強度還隨分散體系中粒子濃度增大而增強。所以説，膠體能有丁達爾現象，而溶液沒有，可以採用丁達爾現象來區分膠體和溶液。清晨，在茂密的樹林中，常常可以看到從枝葉間透過的一道道光柱（如上圖所示），類似這種自然界的現象，也是丁達爾現象。這是因為雲，霧，煙塵也是膠體，只是這種膠體的分散劑是空氣，分散質是微小的塵埃或液滴。
